亞馬遜在2014年推出Echo揚聲器時，在基于語音的個人助理大戰(zhàn)中取得了極大的領先優(yōu)勢。初代Echo原本就是Alexa人工智能和自然語言技術的第一款產(chǎn)品。三年后，亞馬遜推動Alexa向多個方向發(fā)展，包括來自亞馬遜和第三方的新應用程序、平臺和小工具。雖然大部分產(chǎn)品的概念都來自亞馬遜，但是該公司正在明智地尋求來自外部的服務。
Alexa基金誕生于2015年，也就是Echo首次亮相的第二年，該基金獲得了亞馬遜1億美元的投資，幫助亞馬遜公司在世界各地發(fā)現(xiàn)好的企業(yè)和產(chǎn)品。Alexa基金不僅僅是一個基金，它由三部分組成——一個VC風格的投資部門、一個加速器以及一個大學獎學金計劃。其涵蓋了從培訓到構思再到以一家真正的公司運營的方方面面，你可以將其看作是創(chuàng)業(yè)的不同階段和不同的途徑。
Alexa的加速器計劃與創(chuàng)企加速器Techstars合作運營，針對的是正在開發(fā)產(chǎn)品并開始考慮自己在世界上的潛在地位的新興創(chuàng)企。該加速器在去年夏天開始了首批加速器課程，并于近日表示它和Techstars將與今年晚些時候資助第二個加速器，這個加速器托管了位于西雅圖和倫敦的共13家公司。此前，該技術巨頭在11月承諾再為基金注資1億美元，著重在美國以外的國家尋找更多的投資組合公司。
這些創(chuàng)企并不僅僅是為了創(chuàng)造新的Alexa技術，他們的技術該如何融入其中才是真正值得思考的事。一些公司使用的自然語言可能會影響Alexa未來的語言技能和個性。有些則是提供了有助于Alexa在新的地點工作或降低其耗能的技術。
事實上，該基金自合中只有大約一半的公司生產(chǎn)的面向消費者的產(chǎn)品是通過Alexa和語音訪問的。而在亞馬遜看來，基金內(nèi)所有的創(chuàng)企都涉及到數(shù)字助理領域。
基金總監(jiān)Paul Bernard表示：“我們試圖向前推進，找出將映射到下一領域的公司，或下一組將與之相關經(jīng)驗。” Paul Bernard是諾基亞的前高管，具有業(yè)務發(fā)展和投資背景。
加速器的首次課程
10月份，當我在西雅圖華盛頓大學的Startup Hall里訪問加速器的臨時駐地時，我看到許多年輕人圍著共享的工作臺在工作。這些工作臺從入口一直排到后墻，在房間靠前的位置立著一個帶有Alexa基金logo的三腳架。沒有任何花哨的裝飾，有的不過是白板、咖啡和代碼罷了。
加速器的總經(jīng)理Aviel Ginzburg告訴我，他的工作很大一部分是通過全世界的Techstars加速器網(wǎng)絡來找到可能適合Alexa計劃的公司。Ginzburg表示：“我們正在尋求企業(yè)家的助力，這意味著亞馬遜想與一些企業(yè)家進行交流。這些企業(yè)家往往希望將其他人帶入自己對Alexa未來發(fā)展的強烈愿景中去。”
Ginzburg說：“我們不會去尋找哪些正在做我們印象中Alexa該做的事的公司。畢竟，創(chuàng)企最擅長的就是推動未來的發(fā)展。”
Ginzburg表示他經(jīng)常問創(chuàng)企是否考慮在其產(chǎn)品中添加語音功能，以允許用戶與其通話，而不是打開應用程序并點擊按鈕。他說，創(chuàng)企的創(chuàng)始人甚至沒有考慮過這個想法。對于他們中的許多人來說，這會顛覆他們的想法。Ginzburg認為加速器的最佳人選是那些能夠看到語音交互可能成為其產(chǎn)品“重要支柱”之一的人。
以下是加速器的首批學員：
Play Impossible
該公司制造了一款99美元的充氣球(Gameball)，球的內(nèi)部有一套感應器和一個藍牙芯片，用來探測速度、高度和旋轉(zhuǎn)，并將這些數(shù)據(jù)都發(fā)送到 Gameball 的 App 上。該應用程序可以引導用戶使用Gameball進行游戲，另外它也可以和電視連接，用于鍛煉或游戲。
Sensible Object
Sensible Object 是Alexa基金加速器的公司之一，目前正在開發(fā)以創(chuàng)造性方式整合語音的棋盤游戲。在When When Rome游戲中，用戶可以飛往不同的城市，到達后，Alexa會詢問用戶關于該城市的問題，而用戶所聽到的提示音將帶有當?shù)氐目谝簟?/p>
Botnik
這家創(chuàng)企創(chuàng)建了一個預測性文本鍵盤，它使用AI根據(jù)自定義單詞生產(chǎn)單詞建議。聯(lián)合創(chuàng)始人Jamie Brew介紹這個工具可以用來激發(fā)人們的創(chuàng)意。Brew是The Onion的編輯，而他的聯(lián)合創(chuàng)始人Bob Mankoff則是在《紐約客》擔任了40年的漫畫編輯。
Pulse Labs
Pulse Labs幫助Alexa技術開發(fā)人員與用戶一起測試他們的語音應用程序，希望能夠借此提高參與度和留存率。Pulse進入獲得了250萬美元的投資，其投資者包括Alexa基金以及亞馬遜CEO杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)的Bezos Expeditions基金。
此外還有Novel Effect——能夠?qū)⒁粜砑拥焦适轮?Comet(此前被稱為Semantica Labs)——可以幫助開發(fā)人員跟蹤機器學習代碼、實驗和結(jié)果;Tinitell——一款兒童手腕式手表手機……
亞馬遜和Techstars為加速器內(nèi)的每家創(chuàng)企投資了十二萬美元，以換取6%的普通股。對于篩選過后的創(chuàng)企，他們的參與也意味著更多的關注，Ginzburg說去年這些創(chuàng)企有機會在參與加速器計劃期間向100位不同的投資者展示他們的產(chǎn)品。
加速器的第二批學員將于2018年第三季度展開為期13周的會議，亞馬遜和Techstars計劃招募10家位于西雅圖的公司，以及三家在西雅圖和倫敦均設立辦公室的“國際公司”。
在十月份首次加速器課程結(jié)束后，Bernard、Ginzburg和其他人花了幾個月的時間來分析有形和無形的結(jié)果。
Bernard稱：“從申請到最終完成篩選，眾多的企業(yè)向我們展示了跨越多個領域的早期和語音相關的創(chuàng)企，且這些公司來自世界各地。”
