據(jù)物理學家組織網(wǎng)近日報道，XENON協(xié)作研究團隊科學家在最新一期《自然》雜志上撰文稱，他們的暗物質探測器XENON1T觀察到氙-124的放射性衰變，并測得其半衰期為1.8×1022年，為宇宙年齡的1萬億倍。
最新研究合作者、美國倫斯勒理工大學物理學助理教授伊森·布朗說：“這是迄今為止最漫長、最緩慢的過程，也是迄今科學家觀測到的最罕見事件。”
當氙原子核內的一個質子轉化為一個中子時，氙發(fā)生衰變。大多數(shù)元素發(fā)生衰變時，元素的一個電子被拉入原子核中，原子核內的一個質子轉化為一個中子，但氙原子的質子必須吸收兩個電子才能轉化為一個中子，稱為“雙電子捕獲”。
布朗說：“‘雙電子捕獲’只發(fā)生于兩個電子在合適的時間恰好緊鄰原子核時，這種情況極為罕見。雙重捕獲中的電子從原子核周圍最內層消失，在最內層留下空間，剩下的電子坍塌到基態(tài)，我們的探測器捕獲到了這個坍塌過程。”
這是科學家首次在直接觀察氙同位素放射性衰變的基礎上，測量出其半衰期。該校科學學院院長庫特·布雷內曼說：“新發(fā)現(xiàn)提升了我們對物質最基本特征的認知。”
XENON1T實驗裝置位于意大利格蘭薩索國家實驗室，在地下1400米深處，其內部有一個裝有3500千克液態(tài)氙的巨大柱形水槽。研究人員通過記錄暗物質粒子與探測器內部的氙相互作用時產(chǎn)生的微光來搜索暗物質。XENON1T也是有史以來同類型探測器中最大的，它從2016年開始采集數(shù)據(jù)，2018年12月關閉。科學家們目前正將其升級到XENONnT，新探測器的靈敏度將提升一個數(shù)量級。(記者劉霞)
